最初の実用的な電気椅子はハロルド・P・ブラウンにより発明された。ブラウンはトーマス・エジソンの被雇用者であり、感電死の研究の為、ならびに、電気椅子の開発の為に雇われていた。ブラウンがエジソンのもとで働き始めて以来、エジソンはブラウンを助成した。ブラウンの設計はウェスティングハウス・エレクトリック社の交流に基づいた物だった。当時、エジソンが商業開発していた直流送電は、送電可能な距離が交流送電に大きく差をつけられていた。電気椅子に交流を用いた訳は、交流は直流より致死的だという印象を与えるため、エジソンにより企てられた物だった。
死刑執行の方法として電流を用いる概念は、歯科医アルフレッド・サウスウィックにより生み出された[1]。1881年、サウスウィックはある酒に酔った男性が電線に触れ、即死するのを目撃し、電撃は絞首刑の代替として用いることが出来ると判断した。当時広がっていた絞首刑の廃止論を背景に、1885年にニューヨーク州知事に就任したデイヴィッド・ヒルと協力し、電撃による死刑執行を法定することに尽力した。同年、絞首刑に代わるより人道的で新しい死刑執行方式を決定するための委員会を、ニューヨーク州は立ち上げた。サウスウィックはまた、州の電気死に関する委員会の委員を務めた。同委員会は1885年から1889年の間、電気処刑を死刑の有効な一形態にする事を推奨した。
エジソンとウェスティングハウスの両者とも、電流戦争の一環として自身の電送系が選ばれて欲しくはなかった。なぜなら、消費者は犯罪者を殺すのに用いられている電流と同じ種類の物を自宅では使いたがらないであろうと、両者とも懸念したためであった。
交流電流は危険でありそれゆえ死刑執行に向いているという事を示すために、直流送電を推進していたブラウンとエジソンは交流電流を用いて多くの動物を公開実験にて殺している。彼らは交流電流と感電死の関連を印象づけるための手段として、メディアの為に動物処刑を開催したのだった。その動物達の多くは野犬や野良猫であったが、1903年には3人の調教師を殺害した雌の「象のトプシー (Topsy the Elephant)」の処刑でイベントは全盛を極めた。このイベントにおいて、「感電による死/感電による死刑 (electrocution)」という用語が生み出された。また、交流による人間の死刑執行を意味する動詞「ウェスティングハウスする (westinghouse)」を、エジソンは導入し、普及を試みた。それらの実験の大半はニュージャージー州にあるエジソンのウェストオレンジ研究室で1888年に行われた。
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デモンストレーションは彼らの意図した効果をもたらし、交流の電気椅子は委員会により採択され[2]、電気処刑の使用を許可する初めての法律が1889年1月1日に施行された。 1890年8月6日、ニューヨーク州のオーバー刑務所にて電気椅子による初の死刑執行が行われた。この死刑執行は悲惨な物だったと言われている。1回目に17秒間に亘り、死刑囚は感電させられたが死に至らしめる事が出来なかった。2回目の感電にあたり発電機を充電する時間が必要となり、この合間に囚人からうめき声が聞こえたという。2回目の感電は、電圧が2000ボルトに加圧され、1分間以上に亘り行われた。この現場は陰惨な状況として多くの報道陣により報道されている。肉が焼ける匂いがたちこもり、囚人の頭部から煙が上がり、執行後に囚人の遺体から炎が上がった。電気椅子による初の女性への死刑執行は、1899年3月20日シンシン刑務所にて行われた。1897年にオハイオ州で、1900年にマサチューセッツ州で、1906年にニュージャージー州で、1908年にバージニア州で、電気椅子は採択され、程なくアメリカ合衆国内において絞首刑に代わる死刑執行の一般的な方法になっていった。1980年代中盤に薬物注射が、法的執行の処理に対するより安楽な方法として広く普及するまで、上記の状況が続いた。
1900年頃、ある囚人の発案により電気椅子の改良が行われた。従来は金属製の締め具で死刑囚を電気椅子に固定していたが、皮製の帯による固定に切り替えられた。これにより、拘束の効率と死刑囚の肉体が焼け焦げる問題が改善された。
アメリカにおいて、1972年のファーマン対ジョージア州判決を経て、1979年5月25日に1966年以来の電気椅子による死刑執行が行われた[3]。現在でも今なお、多くの州が死刑囚に電気死刑もしくは薬物注射の選択を許可している。アメリカ全土で5人の死刑囚が薬物注射ではなく電気死刑を選択している。